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Nach dem Zweiten Weltkrieg wird Frankreich wieder aufgebaut. Kohle spielt dabei eine Hauptrolle. In einer Siedlung in der Bergbauregion des nördlichen Frankreichs erwachen die Familien Marles, Bréhard und Gohelle früh am Morgen und bereiten sich auf einen neuen Arbeitstag vor. Der junge Ingenieur Larzac, neu im Bergwerk eingestellt, muss sich mit den autoritären Methoden seines Vorgesetzten Dubard auseinandersetzen und lehnt sich gegen ihn auf. Brezza, ein Bergarbeiter polnischer Herkunft, will in sein Heimatland zurückkehren, was seine Verlobte Louise ablehnt. Ihr Bruder Georges möchte Marie heiraten, aber das Paar hat Schwierigkeiten, eine Wohnung zu finden. Roger, Maries kleiner Bruder, ist gerade 14 geworden. Er will nicht wie seine Vorfahren ins Bergwerk einfahren. Er wird sich jedoch damit abfinden müssen. Marles erinnert ihn an die sozialen Unruhen von 1906. Auch jetzt steigt der Unmut der Arbeiterschaft in den Bergwerken. Der Ruf nach Arbeitskampf und Streik wird lauter.